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カースト(英語: caste)19世紀までの英語綴りは cast であった。、あるいはカースト制、カースト制度は、ヒンドゥー教にまつわる身分制度である。紀元前13世紀頃に、アーリア人のインド支配に伴い、バラモン教の一部としてヴァルナの枠組みがつくられた。現実の内婚集団であるジャーティもカースト制度に含めている。ヴァルナは基本的にはバラモン・クシャトリア・ヴァイシャ・シュードラの4つの身分に分けられるが、その中でさらに細かく分類される。また、インドだけでなく、ネパールにも独特のカーストが存在した。ネパールのカーストは民族と結びついているので複雑である。

カーストという単語はもとポルトガル語で「血統」を表す語「カスタ」(casta) である。ラテン語の「カストゥス」(castus)(純粋なもの、混ざってはならないもの。転じて純血)に起源をもつ藤井(2007)。そこからインドにおける種々の社会集団と、その構造をあらわす言葉になった。

インド以外で宗教的裏付けのない身分制度も「カースト」の名で示される場合がある。

◆ 外来概念としてのカースト

カーストに対応するインド在来の概念としては、上述のようにヴァルナとジャーティがある。外来の概念であるカーストがインド社会の枠組みのなかに取り込まれたとき、家系、血統、親族組織、職能集団、商家の同族集団、同業者の集団、隣保組織、友愛的なサークル、宗教集団、宗派組織、派閥など、さまざまな意味内容の範疇が取り込まれ、概念の膨張がみられた。これに対し、カースト制を、在来の用語であるヴァルナ・ジャーティ制という名称で置き換えようという提案もあるが、藤井毅は、ヴァルナがジャーティを包摂するという見方に反対しており、近現代のインドにおいて、カーストおよびカースト制がすでにそれ自体としての意味をもってしまった以上、これを容易に他の語に置換すべきでないとしている。

◆ インドにおけるカーストの内実

基本的にはカースト間の移動は認められておらず、カーストは親から子へと受け継がれる。結婚も同じカースト内で行われる。

カーストは古い起源を持つ制度である。現在は1950年に制定された憲法で全面禁止が明記されているものの、実際には人種差別的にインド社会に深く根付いている。

カーストが成立した時期には存在しなかった職業などはカーストの影響を受けないと言われる。IT関連産業などは、当然カースト成立時期には存在しなかったので、カーストの影響を受けない。インドでIT関連事業が急速に成長しているのは、カーストを忌避した人々がこの業界に集まってきているからと言われている。しかし、高等教育を受けることが出来ない下層カースト出身者は高度な仕事が出来ない上に、仮に優秀であったとしても上層カースト出身者で占める幹部が下層カースト出身者を重要なポストに抜擢することはなく、表面的にはカーストの影響を受けないIT関連事業においてもカーストの壁が存在するのが現状である。

ヒンドゥー教の展開の中で、カーストの重要性が強く指摘される。カーストは一般に基本的な分類(ヴァルナ - var?a)が4つあるが、その中には非常に細かい定義があり、結果として非常に多くのジャーティその他のカーストが存在している。カーストは身分や職業を規定する。カーストは親から受け継がれるだけであり、生まれたあとにカーストを変えることはできない。ただし、現在の人生の結果によって次の生で高いカーストに上がることができる。現在のカーストは過去の生の結果であるから、受け入れて人生のテーマを生きるべきだとされる。まさにカーストとはヒンドゥー教の根本的世界観である輪廻転生(サンサーラ)と密接に結びついた社会原理といえる。

ヒンドゥー教はカーストというものを極めて重視している。他宗教はその現実的な影響力や力によりその扱われる位置が決まる。ジャイナ教やシク教、ゾロアスター教が裕福層に支持されているのもこのためである。カースト制は5千年以上もの歴史を持ち、何度か取り除かれようとしたものの、ヒンドゥー教とカーストの結び付きが強いためインドの社会への影響は未だに強い。

紀元前5世紀の仏教の開祖であるゴータマ・シッダッタは、カースト制度に強く反対して一時的に勢力をもつことが出来たが、5世紀以後に勢力を失って行ったため、カースト制度がさらにヒンドゥー教の教義として大きな力をつけて行き、カースト制度は社会的に強い意味を持つようになった。

◇ ヴァルナの枠組み

; ブラフミン(サンスクリットでブラーフマナ、音写して婆羅門〔バラモン〕)

: 神聖な職に就いたり、儀式を行うことができる。ブラフマンと同様の力を持つと言われる。「司祭」とも翻訳される。

; クシャトリヤ

: 王や貴族など武力や政治力を持つ。「王族」「武士」とも翻訳される。

; ヴァイシャ

: 商業や製造業などに就くことができる。「平民」とも翻訳される。

; シュードラ(スードラ)

: 一般的に人々の嫌がる職業にのみ就くことが出来る。ブラフミンには影にすら触れることを許されない。「奴隷」とも翻訳されることがある。先住民族であるが、支配されることになった人々である。

◇ ヴァルナをもたない人びと

ヴァルナに属さない人びと(アウト・カースト)もおりアチュートという。「不可触賎民(アンタッチャブル)」とも翻訳される。力がなくヒンドゥー教の庇護のもとに生きざるを得ない人々である。にも拘らず1億人もの人々がアチュートとしてインド国内に暮らしている。彼ら自身は、自分たちのことを『ダリット』(Dalit) と呼ぶ。ダリットとは壊された民 (Broken People) という意味で、近年、ダリットの人権を求める動きが顕著となっている。

世界的にカーストの問題が扱われる際には、主に『職業と世系による差別 (Discrimination based on work and descent) 』という表記が用いられる。

2001年に南アフリカのダーバンで開かれた国連反人種主義差別撤廃世界会議 (UNWCAR) においては、主要議題の一つとして扱われたが、最終文書には盛り込まれなかった。しかし2002年の国連人種差別撤廃委員会における会合で一般的勧告29『世系に基づく差別』が策定され、インドのカースト差別を含む差別が、国際人権法にいわれるところの人種差別の一つであることが明記された。2005年にはソウル大学女性研究所の鄭鎮星教授および中央大学法科大学院の横田洋三教授が、国連人権擁護促進小委員会における『職業と世系に基づく差別』に関する特別報告者に任命され、この差別を撤廃していくための原則と指針の作成が進んでいる。

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