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デンキウナギElectrophorus electricus (電気鰻、英名 、エレクトリック・イール)は、デンキウナギ目デンキウナギ科Electrophoridae に属する魚。その名の通り、強力な電気をおこせることで有名な魚である。デンキウナギ科は1属1種。

体長は1.8 m にもなり、デンキウナギ目の魚の中では最大の種類である。和名に「ウナギ」が入っているとおり細長いからだをしているが、ウナギとはからだのつくりが違い、別の仲間に分類される。大型の個体は丸太のような胴体をしているが、尾の部分は左右に平たい。全身はほぼ灰褐色で白っぽいまだらもようがあり、尾にいくにしたがって斑点が小さくなる。のどと腹は肌色-橙色をしている。目は小さく退化しているが、側線が発達しており、これで水流を感じ取って周囲の様子を探る。肛門はえらぶたの直下にあり、他の魚よりもかなり前方にある。ひれは胸びれと尻びれしかなく、長く発達した尻びれを波打たせて泳ぐ。なお、デンキウナギ目の魚は前だけでなく後ろにも泳ぐことができる。

アマゾン川流域を中心とした南米北部に分布し、池や流れのゆるい川に生息している。夜行性で、昼間は物かげにひそむ。夜になると動き出し、おもに小魚を捕食する。

また、空気呼吸をする魚でもあり、えらがあるにもかかわらずたまに水面に口を出して息つぎをしないと死んでしまう。逆にいえば水の交換がおこらない池や淀みでも酸欠にならず、生きていくことができる。これは温度が上がるほど溶存酸素量が少なくなる熱帯の水域に適応した結果といえる。

◆ 発電のメカニズム、その他

デンキウナギの発電器官は、筋肉細胞が「発電板」とよばれる細胞に変化したもので、数千個の発電板が並んだ発電器官は体長の3分の2ほどもあり、肛門から後ろは、ほとんどが発電器官であると言ってよいほどである。この発電器官は頭側がプラス極、尾の方がマイナス極になっている(デンキナマズは逆である)。発生する電圧は発電板1つにつき約0.15 V にすぎないが、数千個の発電板が一斉に発電することにより、最高電圧600〜800 V ・電流1 A にも達する強力な電気を発生させることができる。ただし、このような高電圧の電流は、約1000分の1秒ほどしか発電しない。デンキウナギは、もっと弱い電流の電場を作ることも出来る。弱い電場を作ることにより、濁った水の中で障害物や周囲のエサを探知していると言われている。

実際に感電するのは体に触れたときで、デンキウナギがいる水槽にヒトがそっと手を入れるくらいなら深刻な感電はしない。発電するには筋肉を動かすのと同じく神経からの指令を受け、ATPを消費する。そのため疲れたり年老いたりするとうまく発電できないこともある。逆に言えば、そのような状態を狙えば比較的安全に捕獲できるということであり、水面を棒などで叩いてデンキウナギを刺激して発電させ、疲れて発電できなくなったところを捕獲する漁法がある。

発電魚はデンキウナギの他にもたくさんの種類が知られているが、これらの発電の主目的はおもに身辺に電場を作って周囲の様子を探ることにある。ただしデンキウナギは強力な電気をおこせるため、捕食と自衛にも電気を用いることができる。えさの小魚を見つけると体当たりして感電させ、麻痺した小魚を捕食する。また、大きな動物が体に触れたときも発電して麻痺させ、その間に逃げる。たまに渡河する人間やウマがうっかりデンキウナギを踏みつけて感電する事故があり、なかには心臓麻痺を起こした例もあるという。

なお、発電時にはデンキウナギ自身もわずかながら感電はしているが、体内に脂肪組織を多く蓄えているため、それが絶縁体の役割を果たし、デンキウナギ自身が感電死することはない。

◆ デンキウナギ目の魚

デンキウナギ目は60種類以上が知られており、すべてが中央アメリカ・南アメリカに分布する。目が小さいこと、鱗がないこと、体が細長く左右に平たいこと、ひれは胸びれと尻びれしかないこと、ほとんどの種類が発電能力を持つことなどが共通した特徴として挙げられる。デンキウナギ目の魚にはうろこと背びれがないのが大きなちがいである。日本ではブラックゴースト Apteronodus albifrons など数種類が熱帯魚として輸入され、かわった外見から珍重されている。東南アジアのナギナタナマズ科のナイフフィッシュに類似した外見から、アクアリウムにおいては一部の種はナイフフィッシュとして扱われる場合もある。

発電魚とはいえ、デンキウナギ以外の種類は弱い電気しか発電できない。この電気によって電場を作り、周囲の様子を探っていると考えられている。

◆ 関連項目

・魚の一覧

・デンキナマズ

・シビレエイ目

・エレファントノーズフィッシュ

・ナイフフィッシュ

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