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五大湖(ごだいこ、)は、アメリカ合衆国及びカナダの国境線をなす5つの湖の総称。塩湖以外では世界最大級の面積を誇る。また、五大湖・セントローレンス川水系は世界最大の淡水水系である。「内陸の海」、「アメリカの北海岸」と称されることもある。

◆概略

◇五大湖を構成する5つの湖

五大湖は上流から順にスペリオル湖、ミシガン湖、ヒューロン湖、エリー湖、オンタリオ湖の5つの湖からなる。

・スペリオル湖:五大湖のうち面積が最大でチェコの国土よりも広く、北海道の面積より大きい。水深も最も深く、水量が最も多い。スペリオルはラテン語で「高次の」の意。しかし周辺人口は希薄である。

・ミシガン湖:五大湖のうち唯一アメリカ合衆国領内にのみ位置する。スペリオル湖に次いで水量が多い。湖岸にはいくつかの工業都市が発達し、周辺人口は多い。

・ヒューロン湖:スペリオル湖に次いで広い。しばしば前述のミシガン湖と一体とされることがあり、その場合は面積ではスペリオル湖をしのぐが、水量では及ばない。周辺人口が五大湖中最も希薄である。

・エリー湖:最も浅く、最も水量が少ない。ミシガン湖と同様、湖岸の工業都市が発達している。

・オンタリオ湖:もっとも面積が狭いが、平均水深ではスペリオル湖に次いで深い。湖面の標高が最も低く、五大湖のうち唯一海抜100mに満たない。

の頭文字を並べるととなり記憶術として用いられる。他には西から東へ並べた例としてやというのがある。

日本では上流から順に頭文字をとり「すみひえお」と覚える人もいる。

◇そのほか水系に属する湖と川

このほか五大湖・セントローレンス川水系に属する湖として、ヒューロン湖とエリー湖の間にセントクレア湖がある。スペリオル湖とヒューロン湖をセントメアリ川が、ヒューロン湖とセントクレア湖をセントクレア川が、セントクレア湖とエリー湖をデトロイト川が結んでいる。またエリー湖とオンタリオ湖をナイアガラ川がそれぞれ結んでいる。ナイアガラの滝はナイアガラ川にある滝である。ヒューロン湖はしばしばヒューロン湖とジョージア湾に分けて言及される。オンタリオ湖から流れ、大西洋へと注ぐセントローレンス川はオンタリオ湖より東、ケベック州内に入るまでのアメリカとカナダの国境線となっている。

約10,000年前の氷河時代にはこの地域は氷河に覆われていた。これらの湖の成因は、氷河時代が終わって氷河が溶け、それに伴って土砂が流出して土地が削られ、そこに水がたまったことであるといわれる。

◆五大湖周辺の気候

北緯42-50度と全般的に緯度が高く、かつ内陸であるため、冬は非常に寒い。夏も、湖の水が冷却水の役割を果たしている影響もあり比較的涼しく凌ぎ易い。ケッペンの気候区分では五大湖・セントローレンス水系の全域がDf(冷帯湿潤気候)に属する。スペリオル湖北岸やセントローレンス川の河口付近では平均気温摂氏10度以上の月が3ヶ月しかなく、かなり冷涼である。あまりに寒いため、五大湖はその大きさにもかかわらず、ほとんどの部分が冬季には結氷する。そのため五大湖を経由する河川運輸は冬には停止される。湖岸域の氷の厚い部分の氷上での天然のアイススケートは冬の風物詩である。

また、シカゴの別名をということからもわかるように、五大湖周辺は(特に冬場の)風が強いことでも有名である。また、湖の影響で大気の湿度が増し、とりわけ風下にあたる東岸のミシガン州・オンタリオ州・ニューヨーク州ではブリザードが吹き荒れ、大量の降雪が見られる。これはシベリア気団が日本海を通過する際に湿度を増し、日本の北陸地方に大雪を降らせるのに似ている。

◆地質

現在の五大湖の基礎は11〜12億年前にプレートが分離し大陸中央リフトが形成された時に出来たと推定される。その時のリフトバレー盆地が現在スペリオル湖となった。次に5.7億年前にセントローレンスリフトが形成され、現在のセントローレンス川に沿ってオンタリオ湖とエリー湖の基礎が出来た。現在の五大湖の形は1万年前に最後の氷河期が終わり、Laurentide氷床が後退して出来たもの。氷河は削った地形に大量の水を残した。五大湖の水位が違う原因は、氷河で圧縮された土地が氷河後退でリバウンド(隆起)した程度が様々であったためと考えられる。

◆五大湖に面する州

◇アメリカ

・ミネソタ州

・ウィスコンシン州

・イリノイ州

・インディアナ州

・ミシガン州

・オハイオ州

・ペンシルベニア州

・ニューヨーク州

◇カナダ

・オンタリオ州ただ1つのみが五大湖に面している。

◆湖岸の主要都市

五大湖周辺は北アメリカ有数の工業地帯であり、湖岸には五大湖・セントローレンス水路の港湾都市が多数発達している。また、全般的に夏に冷涼であることから、避暑地・保養都市も点在する。以下に列挙するのはその中でも著名な都市である。

◇スペリオル湖

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