ある合成反応において、用いる試剤や触媒が不安定であるなどにより用時調製しなければならないとき、その調製のために用いる安定な試剤を前駆体と呼ぶ。例えば
N-メチル-
N-ニトロソ-4-トルエンスルホン酸アミド (Diazald) は
ジアゾメタンの前駆体として市販されている。遷移金属触媒を用時調製するときは元の金属化合物が前駆体と呼ばれる。
トリス(ジベンジリデンアセトン)ジパラジウム(0) (Pd
2(dba)
3) は、さまざまな Pd(0) 錯体を調製するための前駆体として利用される。