前のページ 1/2 次のページ

南極大陸(なんきょくたいりく、)は地球上で最も南に位置する大陸である。南極点を含んでいる。

◆ 大陸概要

面積は1千4百万平方キロメートルであり、六大陸中、オーストラリア大陸に次いで2番目に小さく、地球の全陸地面積の8.9%を占める。南極海に囲まれ、南極横断山脈によって地域的には東南極と西南極に分けられる。南極大陸の特徴は、平均標高が高いこと、高度分布が他の大陸とは異なることである。平均標高は2,200mであり、六大陸中で最も高い。2位のアジア大陸 (960m) の2倍以上の値である。南極大陸以外は、高度1000m以下の部分が7割以上を占める。もっとも低地が多いオーストラリア大陸 (97.8%) はもちろん、高地の比率が高いアジア大陸 (70.7%) であっても7割を超える。ところが南極大陸では14.2%に過ぎない。

年間を通じて気候は非常に寒冷であり、ほぼ雪と氷の世界である(氷雪気候/EF)。全土の98%が氷で覆われている。気温が低く、水蒸気の供給が少ないため、ほとんど降水がない。海岸部分を除いて、大陸の内部は世界で最も大きい砂漠ともいえる。

このため、沿岸地域のわずかな動植物を除いて生物はほとんど棲息しない。ペンギン、アザラシ、蘚類、地衣類、藻類など、寒さに耐えることのできる動植物だけが棲息する。歴史上一度も人間が永住したことのない唯一の大陸である。

1959年に12の国が署名し採択した南極条約により、各国の領有権の主張が凍結され、どの国にも属しない土地となっている。トップレベルドメインは.aqが割り当てられている。南極大陸には大量の資源が眠っているが、生態系保護のため採掘は禁止されている。

大陸の各地に科学観測のための基地が設置され、現在では約4,000人が地球環境や天体観測などを行なっている。日本はドームふじ基地において2,503mの氷床コアを掘り出した。氷床コアは過去に降り積もった雪が固まって氷となったもので、当時の空気を含んでいる。これを研究することで過去の気象状況などを知ることができる。厚さ数千メートルの積雪層の重みにより南極大陸の地盤は徐々に沈下している。

日本国籍を有する者が上陸するには、南極条約に付随した環境議定書に基づき、事前に南極環境保護法に基づく環境省への届け出を済ませておく必要がある(外国政府の許可を得ていても必要)。そのため、南極観光ツアーなど、団体旅行の場合、旅行社が代行申請する。個人の場合は環境省で申請する。たとえ、南極海に接している国に旅行して、現地で変更して南極観光した場合でも、帰国後には、環境省からの呼び出しがあり、罰則が科される。

◆ 探索の歴史

古代ギリシア時代において既に知識人の間では地球が球体であることが知られていたが、アリストテレスなどがメガラニカという南半球の大半を占める架空の大陸の存在を推測していた。

当然ながら、メガラニカは存在する大陸ではないが、中世を通してこの架空の大陸はヨーロッパの地図に描き続けられることになる。18世紀になってジェームズ・クックが第2回航海で南極圏を横切って航海したことでメガラニアの存在は否定された。

◆ 気候

南極大陸は地球上で最も寒い場所である。これは北極と違い南極が大陸性の気候であることと標高の高さによる。1983年7月21日に、ロシアのボストーク基地では、地球上で観測された最低気温である-89.2℃を記録している。これはドライアイスの融点よりも11℃低い。前述の通り、年間を通して気候は寒冷であり、夏でも5℃から15℃を越えることはなく、冬には-90℃にまで逹する。水蒸気の供給が少ないために降水も少ない。南極点では年間の平均降水量が10cmである 。

また、雪や氷に入射した紫外線はそのほぼ全てが反射されるため、南極における日光は雪眼や雪焼けといった深刻な問題を引き起こす場合がある。

東南極は西南極と比べて標高が高く、気温も低い。気候は南極横断山脈によって分断され、大陸中央部は乾燥している。ただし、降水量は少ないものの気温の低さによって、降雪は氷河として長く残る傾向にある。

大陸周辺部では、広大な氷床に蓄えられた冷気からの強い滑降風が吹く。それに対して、中央部では比較的風は穏かである。夏の間は、地軸の傾きにより24時間太陽が静まない白夜という現象がおこる。

寒冷な気候と、緯度の高さによる白夜、極夜によって、他の地域と比べると人間の生活にはあまり適していない地域である。また、太陽風によるオーロラという現象も観察される。

◆ 人口

南極には定住者が居ない。かつて、領有権を主張するいくつかの国が住民を送りこんだこともあったが、それらは失敗に終わっている。ただし、いくつかの国が科学的な調査のために観測基地を置いている。(南極観測基地の一覧を参照せよ) これらの基地で南極観測に従事する人口は、冬に1000人から夏に5000人程度であると見られている。

◆ 南極大陸の地質学的歴史

南極大陸は、かつてのゴンドワナ大陸が分裂してできたものである。ジュラ紀までは現在のアフリカ大陸、南アメリカ大陸、インド亜大陸、オーストラリア大陸と陸続きだったが、白亜紀に入るとアフリカ大陸、インド亜大陸が分裂し、さらに5000万年前頃には南アメリカ大陸、オーストラリア大陸が分裂して完全に孤立した大陸となった。それまでは他の大陸に沿って暖流が流れてきていたので、現在とほぼ同じ位置に移動した後も温暖な気候を保っていたが、孤立の結果南極大陸を取り囲むように南極環流と呼ばれる寒流が生まれ、暖流を遮った。このため急激に寒冷化し3000万年前頃には現在のような氷の大陸となった。大陸移動によって南極圏を通過しているためにこの名で呼ばれるが、以前は南極圏外にあったし、将来は南極圏から離れる可能性もある。将来出現するといわれているアメイジア大陸に合流するかどうかは不明のようである。

◆ 南極に棲息する動物

・ペンギン

  ・エンペラーペンギン(コウテイペンギン)

前のページ 1/2 次のページ

・南極大陸 page1

・南極大陸 page2