斬首刑(ざんしゅけい)とは、罪人の首を
刃物等により胴体から切断する
刑罰(
死刑)である。対象者は
即死する。ただし、確認しようがないが「斬首されたのちもしばらくは
意識がある」、「素早く斬首されるとほとんど痛みを感じずに即死する」などという説もある。
古代から
近代にかけて世界各国で行われていたが、現在、正式に刑罰として死刑の方法として採用されているのは、一部の
イスラム諸国だけである。
斬首は刑罰として、あるいは生贄として人間を殺害する手段として、
古代以来世界各地で普遍的に行われた。いつから斬首刑があったかは定かでないが、既に
人類が鋭利な刃物を武器にした
青銅器時代にはあったことが確認されている。たとえば
中国の青銅器時代に相当する商(
殷)・
周代では、
鉞(エツ)という
まさかり状の青銅製利器が斬首に用いられ、王が正義を執行する具として王権の象徴とされた。
甲骨文字にも鉞で斬首している様を象ったものがあり、商代の祭祀に伴う生贄として斬首された人骨も多数発掘されている。また
秦の
始皇帝が10万人を斬首したとする記述も史書に残されている。さまざまな方法が世界各国であり、
江戸時代の日本の
死罪・
獄門では当番
同心が
日本刀の
打刀を用いており、中世ヨーロッパでは
死刑執行人は両刃の
処刑人の剣を用い、
イギリスでは斧が用いられた。
しかしながら、実際には
死刑執行人の腕前によっては1度で斬首することに失敗し、首が落ちるまで何度も斬りつけるなど、残酷な結果に終わる危険性が高かった。一例として、
17世紀にイギリスの
チャールズ2世の治世に反逆罪で斬首刑に処せられた
モンマス公は、悪名高い死刑執行人
ジャック・ケッチによって斬首されるはずであったが、何度も切断に失敗し、最終的には斧ではなくナイフで切断する不首尾に終わった。そのため
フランス革命の際、
ジョゼフ・ギヨタンによって「失敗のない人道的な死刑方法」として
ギロチンの使用が提言されると、革命政府
国民議会は1792年4月25日に採用を議決し、以後の処刑を全てこの機械によって行い、
恐怖政治の象徴となった。さらにギロチンは
ドイツ国に輸出され、
ナチス・ドイツ時代に盛んに使用されている。一方フランスであるが、死刑制度が廃止される
1981年9月まで一貫してギロチンが用いられていた。