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楔形文字(くさびがたもじ、せっけいもじ)とは、言語の表記に用いられた文字としては最も古いものである。紀元前3500年頃にシュメール人によって発明された。元は絵文字としての性格が強かったが、長期間繰り返し使われるうちに、次第に単純化・抽象化されていった。シュメール文字はアッカド語、エラム語、ヒッタイト語、ルウィ語()に借用され、また古代ペルシア楔形文字やウガリト文字などの独自の文字の発達を促した。この文字を使用した文明・文化の研究は、一般に「アッシリア学」と呼ばれる。

◆ 発展

最初期の象形文字は、粘土板の上に縦の枠を設け、ペン、すなわちアシで作り先を尖らせた尖筆で書かれた。2つの発展が書く過程を速くし、また簡便にした。文字は水平の欄に書かれるようになり、各絵文字はみな時計回りに 90° 回転させて書かれるようになった。また新たに先を楔形にした尖筆が使われるようになり、粘土板に押し当てて用いられるようになった。書き手は一つの道具を用い、押し当て方に変化を設けて使うようになった。

楔形文字の粘土板は恒久的な記録とするために窯で焼くこともでき、また恒久的に残す必要がないなら再使用することもできた。考古学者が発見した多くの粘土板は、粘土板が保存されていた建物が軍隊の攻撃時に焼かれ、結果的に焼成されて保存されたものである。

楔形文字は本来シュメール人によってシュメール語記録のために発明されたものである。しかし、次第に近隣の他の民族に借用されていった。アッカド、バビロニア、エラム、ヒッタイト、アッシリアで楔形文字はそれらの民族固有の言語を書くのに用いられた。楔形文字はメソポタミア全域で3000年にわたって用いられた。とはいえ、シュメール人が磨き上げた楔形文字本来の音節文字的な性格は、セム語族の言語話者には使い勝手のよくない仕組みだった。シュメール文明が再発見される以前は、多くの言語学者がこの事実に促されて、バビロニア文明に先立つある文明を仮定した。

シュメール楔形文字の後世の借用は、少なくともシュメール文字のいくつかの特徴を保存している。アッカド語文献は、シュメール語の音節を表す音節文字と一語にまるごと対応する表語文字を含んでいる。楔形文字の多くの文字が、音節と意味の両価を示している()。楔形文字がヒッタイト語を書くのに借用されたとき、アッカド語の表語文字的な書き方が加えられ、その結果多くのヒッタイト語の単語が表語文字的に書かれたため、その音価を今日推定することはもはやできなくなった。音節文字と表語文字の複合した筆記システムの複雑さは、日本語の筆記システムの複雑さと比べることができる。日本語が漢字で書かれる場合は、ある文字は表音的で、ある文字は表意的に用いられ、文脈によって音価がまちまちに取られる。また、漢字から発展した純粋に表音的なカナもまた用いられる。楔形文字で書かれたヒッタイト語もまた同じような表記体系を持っていたのである。

表記体系が複雑だったため、楔形文字にはいくつもの簡略化された系統が発展した。古代ペルシア語は簡略化された楔形文字の組み合わせによって書かれた。古代ペルシア楔形文字は、単純な、アルファベットのような音節文字で、一つの組を表す楔形文字の画数はアッシリア文字で使われたよりはるかに少ない。頻繁に使われる「神」や「王」といった語は表意化されている。ウガリト語はウガリト文字を使って書かれた。これは楔形文字的方法で書かれた、標準的なセム語形式の文字(アブジャド)であった。

アラム語の使用がアッシリア帝国の治下で広汎に拡がり、アラム文字が次第に楔形文字に取って代わっていった。現在知られている楔形文字の最後の例は、紀元後75年に書かれた天文学上の記録である。

◆ 解読

ヘンリー・ローリンソンによって1835年に再発見された。ローリンソンはイギリス陸軍の士官で、ベヒストゥン碑文のいくつかをペルシアのベヒストゥンにある崖で発見した。碑文はダレイオス1世の治世下(紀元前522-486年)に刻まれており、ペルシア帝国の三つの公用語、古代ペルシア語、バビロニア語、エラム語で書かれた同一のテキストであった。ベヒストゥン碑文が楔形文字解読に果たした役割は、ロゼッタ石がヒエログリフ解読に果たした役割に相当する。ローリンソンは古代ペルシア楔形文字が音節文字であると正しく推論し、その解読に成功した。

これとは別に、アイルランド人のアッシリア学者エドワード・ヒンクスもまた解読に貢献した。

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