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| 画像 =

| 画像キャプション = プテラノドンの骨格図

| 省略 = 爬虫綱

| 亜綱=双弓亜綱

| 下綱=主竜形下綱

| なし=鳥頸類

| 上目=翼竜上目

| 目=翼竜目
, 1834

| 下位分類名=亜目

| 下位分類=

・嘴口竜亜目

・翼指竜亜目

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翼竜(よくりゅう・またはWinged lizard、俗語としてpterodactyl)は、中生代に生息していた初めて空を飛んだ脊椎動物。一部メディア等では今も「空を飛ぶ恐竜」などと紹介されることがあるが恐竜ではない。

爬虫類>主竜類(主竜形類)に含まれる。

なお、恐竜も主竜類に含まれるが、翼竜と恐竜は三畳紀中期(あるいはそれ以前)に分岐した別のグループである。しかし両者はラゴスクス類を共通祖先として持つ極めて近縁な動物群である。翼竜と鳥類との類縁関係は恐竜を経由した間接的なものであり、叔父と甥のようなものである。

一般的には嘴口竜亜目と翼指竜亜目の2群に分けられ、代表的な種としてはランフォリンクス、プテラノドン、ケツァルコアトルスなどが知られている。

翼竜も恐竜と同様に白亜紀末の大量絶滅の際に絶滅した。

翼竜が最初に報告されたのは1784年、イタリア人博物学者コジモ・アレッサンドロ・コリーニによってであった。当初はその分類の帰属や生態に様々な説が飛び交い、哺乳類や水生動物であると考えられていたこともあるが、初めて翼竜が空を飛ぶ爬虫類だとしたのは、19世紀のフランスの博物学者ジョルジュ・キュヴィエである。これまでに60以上の属が発見され、大きさも小鳥ぐらいの大きさから翼開長12mを超えるものまで様々である。どれも大きな頭部と翼、それに対して小さな胴体をもつ。

翼は膜構造であったと考えられている。つまり、長く伸びた前足の指によって薄い膜を広げているという、コウモリの翼に似た構造である。ただし、コウモリであれば親指以外の全ての指が膜を支えているのに対し、翼竜の翼は第4指(第5指は退化)と脚の間だけに膜が張っている。翼から独立している指の数が多かったのでコウモリよりずっと自由に物をつかめたはずだが、指1本だけで膜を支えた翼では飛行の自由さなどの点でコウモリには及ばないものであったと思われる。しかしその一方、飛膜には神経や筋肉が張り巡らされていたと思われる痕跡もあり、膜の形状を変化させることにより高度な飛行制御を行えた可能性も指摘されている。

体重は非常に軽く、翼開長12mに及ぶケツァルコアトルスでも70kgほどだったとみられる。ただし、「十分はばたけるだけの筋肉は持たなかったのではないか」「翼が膜構造であるために嵐などの強風の中では翼が破れて飛行出来なかったのではないか」という説もある。しかし、その後の研究で全く羽ばたかなかったという説はほとんど否定され、現生の鳥類から見ても大型種は滑空が主だが多少は羽ばたいたのは間違いないと思われている。

上記の体重も含めて、骨格構造は飛行のために特殊化しており、陸上生活への適応は低く、鳥類のような活発な歩行などはほとんどできなかったとされている。歩行姿勢は、前肢も使っての4足歩行であった可能性が高いことが近年の研究で判明しつつある(嘴口竜亜目#生態の項も参照)。

飛行制御を行うだけの高度な知能や、それだけの脳を使うために内温性(恒温動物)であったことや体温を維持する羽毛を持っていた可能性などが指摘されている。

三畳紀からジュラ紀にかけてはランフォリンクスなど、小型で尾の長い嘴口竜亜目に属するものが多かったが、嘴口竜亜目はジュラ紀末に絶滅し、白亜紀にはプテラノドンやケツァルコアトルスなど大型で尾の短い翼指竜亜目に属するものばかりになった。この頃には鳥類が飛行を始めていたようなので、それと差別化して異なるニッチを占めるようになったためであるとも言われている。

◆系統図

・有羊膜類

  ・竜弓類

    ・爬虫類

    ・*双弓類

    ・**主竜形類

    ・***主竜類

    ・****鳥頸類

    ・*****翼竜類

    ・******翼竜 ★

◆おもな属

; ランフォリンクス Rhamphorhynchus

: ジュラ紀に出現した。長い尾の先が菱形になっていたが、これは飛行時に舵の役割をしたのではないかとする説がある。翼開長は最大175cm。

; プテロダクティルス Pterodactylus

: ジュラ紀に出現した。翼開長は50-75cmほど。

; プテラノドンPteranodon

: 白亜紀の北アメリカに出現した。翼開長は7.5mにも及ぶ大型の翼竜で、大きなくちばしをもち、頭部の後ろにも大きな突起がある。

; ケツァルコアトルス Quetzalcoatlus

: 白亜紀の北アメリカに出現した。翼開長は12mにも及び、目下空を飛んだ最大の動物とされている。属名はアステカ神話の神ケツァルコアトルに由来する(カップヌードルのCMにも登場したことがある)。

◆ 関連項目

・ 絶滅した動物一覧

・ 恐竜の一覧

・ ワニ

・ 鳥類

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